Un ordinateur est une machine électronique comprenant essentiellement:

- une mémoire centrale, où est rangée temporairement l'information manipulée par l'ordinateur.

- une unité de traitement de l'information, permettant de réaliser un certain nombre d'opérations élémentaires.

Encore faut-il que l'homme puisse "communiquer" avec cette machine, c'est à dire, lui fournir des données et des ordres, et en recevoir des résultats. C'est ce que réalisent les organes périphériques, ou d'entrées/sorties. Parmi ceux-ci, on utilise le plus couramment les moniteurs pour communiquer des informations ou des ordres à l'ordinateur et aussi pour restituer les résultats. On utilise également l'imprimante pour la restitution des résultats.

A l'intérieur d'un ordinateur, toute information ( au sens large : donnée et ordre) est représentée à l'aide d’éléments physiques pouvant se trouver dans un état parmi 2 (correspondant à la présence ou l’absence d'une impulsion électrique) que l'on identifie par convention aux valeurs 0 et 1 . Ainsi toute information se représente par une suite de 0 et 1. Un tel chiffre binaire s'appelle une monade.

Par exemple le caractère 'X' sera représenté par 01011000 en ASCII, c'est à dire un groupe de 8 chiffre binaires, que l'on appelle octet. un mot est en général un multiple de 2 d'octets.

Un programme est une suite d'ordres intimés à l'ordinateur, codifiés dans une langue qui lui soit accessible.

Supposons que vous désirez faire résoudre une équation du second degré par l'ordinateur : vous allez donc étudier l'algorithme mathématique permettant de résoudre le problème et le transcrire dans un langage de programmation (FORTRAN, PLI, PASCAL, ..), mais vous n'allez pas écrire le programme pour résoudre une équation particulière : il vous faudrait alors réécrire le programme pour chaque équation et l'avantage de l'ordinateur deviendrait nul.

Vous allez programmer la résolution de l'équation générale : ax2 + bx + c = 0 et vous demanderez à l'ordinateur de prendre en compte les valeurs des coefficients a, b , c qui vous intéresse pour l'instant, ce qui se fera par un ordre de lecture, réalisé par un organe d'entrée : l'écran en général.

Les valeurs concrètes a, b, c sont des données externes pour votre programme, qui pourront varier d'une exécution à une autre de votre programme, qui lui demeurera inchangé.

De même, l'équation résolue, vous aimerez bien que l'ordinateur ne garde pas pour lui la solution, mais vous la communique par un ordre d'écriture, dont la réalisation concrète s'effectuera par un organe de sortie: l'écran en général.

Un ordinateur, en réalité, ne comprend véritablement qu'un seul langage : le langage machine, où chaque ordre est une suite de monades précisant des opérations très élémentaires.

La manipulation d'un tel langage serait bien lourde, bien fastidieuse, et généralement engendre beaucoup d'erreurs. C'est pourquoi dans la pratique, on utilise des langages symboliques dits évolués, indépendants de l'ordinateur particulier sur lequel on travaille, comme le PASCAL ou FORTRAN par exemple.

Si l'ordinateur peut comprendre de tels langages, c'est qu'il existe, associé à chacun d'entre eux, un programme tout fait, capable de traduire un texte ( PASCAL ou FORTRAN ) en langage de la machine : ces programmes sont appelés compilateurs.

Le rôle du compilateur est double :

- d'une part il analyse votre programme pour voir s'il respecte les règles du langage (syntaxe) et vous signale toute erreur qu'il décele, tentant parfois de la corriger.

- d'autre part, il le traduit en langage machine, permettant ainsi à l'ordinateur d'exécuter vos ordres.

Attention, le compilateur ne porte aucun jugement sur la valeur logique de votre programme : c'est un simple interprète entre deux langages.

Pour réaliser une application donnée, travail que l'on soumet à un ordinateur, on a besoin d'utiliser un certain nombre de logiciels, programmes tout faits mis à la disposition de l'utilisateur tels que les compilateurs, les éditeurs de texte,...

Un dialogue doit donc être établi entre la machine et l'utilisateur. Toute cette série d'informations est communiquée à l'ordinateur à l'aide d'un langage spécial: le langage de commande qu'il est obligatoire d'utiliser pour tout travail à soumettre à l'ordinateur.

Ces commandes sont analysées par un programme spécial, le superviseur.